ある子爵家の事情

　幼い嫡男が死んだ。
　一族は外国から嫁いできた母親を責めた。
　その後は子宝に恵まれず、爵位はいずれ当主の義弟に渡るかと思われた。

　そこに、娘が産まれた。娘は忌み子だった。

　一族は再び、母親を責めた。
　嫡男の残した穢れが母親に宿り、娘の魂に疵をつけたのだと囁く者もいた。

　それでも両親は娘を愛した。
　二つとない宝だと心から慈しみ、守り、育てた。

　父は穏やかで優しい男だった。
　妻子を愛してはいるが、周囲を黙らせるほどの器量はなかった。
　母は大らかで溌剌とした女だった。
　罪の意識を娘に悟られぬよう、どんな誹りも笑って受け流した。

　娘は健やかに育った。
　自らの立場をよく理解し、模範的に振る舞った。
　真に心を許せる友など居なかったかもしれない。
　それならそれで、別に良かった。
　強くあろうと心に決めた。




「どうかしたの？」
　振り返ると女性が立っていた。
　神学の特別講師。扱いやすそうな若いのが来たと、誰かが話しているのを聞いた。
　ライフォスの神官が強く穢れを忌避していることは、これまでの人生で嫌というほど感じてきた。深く関わるべきではない。無意識にそう判断して下がろうとすると、腕を掴んで引き止められた。
「待って。…リボンが解けているわ」
　リボンどころではなかった。髪は乱れ、肩には蜘蛛の巣が掛かっていた。級友のたわい無い、陰湿な、戯れ。相手にするのも面倒な幼稚な人たちが、世間には何と多いことか。
　思いを馳せる間にも講師は埃を払い、丁寧に髪を梳かし、結い直してくれた。その指が角に触れた気がしたが、彼女は何も言わなかった。
「できた。きれいな髪ね」
　彼女が満足そうに口にした瞬間、一房の髪がこぼれ落ちた。
「あ、あれ？ごめん、やり直すね？」
　狼狽える顔は失敗を誤魔化す子供のようで、髪と格闘している彼女はどことなく可笑しかった。
「もう！笑わないの。あっ…会議があるんだった。またね、ユーフェミア！」
「…ごきげんよう、グレンジャー先生」
　手を振り、駆けていくなど、褒められた振る舞いではないのに。
　再びこぼれた髪が優しく頬を撫でた。


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母親はリオス出身。
ラスベートにいる母の親族を頼って、オイフェは旅に出た。
伯爵位を引っさげてお家に帰るのが目標。
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